La nuova pièce di David Haig esplora l’inedita e alla fine destinata a fallire amicizia tra lo scrittore di Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle, e la megastar dell’epoca dell’escape, Harry Houdini. La loro sorprendente unione nacque dal spiritualismo, con Doyle convinto credente in tutto ciò che è ultraterreno e Houdini un scettico convinto e feroce demolitore delle illusioni.
Nonostante le proteste di Houdini al contrario, Doyle credeva che l’illusionista stesso possedesse poteri speciali e che le sue esibizioni non fossero «non semplicemente artificio». Le contraddizioni di Doyle, però, erano che non era legato al solo spiritualismo e che non solo credeva in Dio, ma nutriva anche un’ammirazione per il mondo della scienza, insistendo che se il suono e la luce possono viaggiare a velocità attraverso lo spazio, allora perché non dovrebbero farlo anche i nostri pensieri ed emozioni – «l’elettromagnetismo è il modo di contattare i morti» secondo Doyle.
È una esplorazione piuttosto affascinante e un tema estremamente emotivo per chiunque creda in modo molto forte in uno dei due lati del dibattito spirituale. Purtroppo però, la scrittura di Haig e la regia di Lucy Bailey producono due ore in gran parte inerti, e nonostante il titolo, questa è una produzione teatrale атмосфер Vaudeville che è per lo più carente di magia.
Un’apertura promettente vede Houdini interpretato da Hadley Fraser appeso a testa in giù molto sopra il palcoscenico di Chichester, in una fuga audace da un paio di manette testate dal pubblico. Il tema Vaudeville è poco sfruttato, e la messa in scena di Joanna Parker, in gran parte vuota, manca di evocatività nonostante sia ambientata all’interno di un’imponente replica dell’arco di proscenio.
Il team, tra cui il lighting designer Aideen Malone, lavora per creare eseances eteree in cui Doyle e Houdini possano mettere alla prova la loro autenticità o meno. La tensione è costruita con gusto da Bailey finché le cose non prendono una piega un po’ Blithe Spirit, con molte urla ultraterrene e battere le tazze da parte della medium Mina Crandon interpretata da Jade Williams – in parte Madame Arcati e in parte Mystic Meg.
Al centro della pièce c’è Doyle di Haig, un uomo afflitto dal lutto, bisognoso di conforto e così fissato sulla sua convinzione da non riuscire a vedere oltre. Doyle e sua moglie Jean (Claire Price) conducono una seduta quotidiana – «non criticaresti un cristiano per andare in chiesa ogni giorno» – come modo di praticare la loro «fede». La perdita di suo figlio Kingsley durante la Prima Guerra Mondiale ha modellato la vita successiva di Doyle, che aggrappa la speranza di entrare in contatto con il figlio morto, insieme a una moltitudine di altri parenti deceduti.
Haig ha lampi di vera brillantezza mentre il suo dolore lo sopraffà e mentre si dispera per la necessità che Houdini creda tanto quanto lui. È convinto che i morti «stiano tutti vivendo ora una vita migliore». È il suo conforto.
La sfacciataggine di Houdini, interpretato da Fraser, è quella di un showman audace. Sebbene il suo dolore per la perdita della madre sia acuto, è determinato a conoscere la verità. Non vuole essere «popolare», ma crede di essere invece «universale». La sua idolatria per Doyle rende la sua discesa nello scetticismo ancora più brutale nei suoi tentativi di strappare le credenze di Doyle alle loro fondamenta. Ammette apertamente di essere un falsario – «è ciò che lo rende così bravo a rivelarli».
La piccola compagnia fatica a riempire il vasto palcoscenico di Chichester, e non si può fare a meno di chiedersi quanto sarebbe stato diverso se fosse stato ambientato nell’intimità dello spazio Minerva di Chichester, più piccolo. L’argomento è intrigante, le interpretazioni sono robuste, soprattutto da parte di Haig e Fraser, ma il ritmo piatto e il concetto vaudeville poco realizzato lasciano la sensazione di essere stati privati di qualcosa.
