Si racconta che il suo temperamento fosse affascinante oltre che impetuoso: i suoi legami sociali e i contatti con altri artisti erano spesso controversi, e i suoi echi giungevano al pubblico in modo diretto. Egli stesso volle che ciò accadesse senza intermediari: nel 1890 pubblicò La sottile arte di creare nemici.
Nato nel 1834 a Lowell, Massachusetts, allora una città operosa in rapida crescita, Whistler vide crescere la propria formazione in una prospettiva internazionale: all’età di nove anni, a causa del lavoro del padre, ingegnere, si trasferì a San Pietroburgo dove rimase sei anni, finché il padre non morì di colera. La famiglia tornò negli Stati Uniti, ma si fermò a Londra: Whistler visse brevemente con la famiglia della sorellastra, i Seymour Hadens, in Sloane Street; questa dinastia di collezionisti e incisori incoraggiò il suo interesse per la creazione e, un decennio più tardi, sarebbero stati tra i suoi primi modelli.
Negli anni Cinquanta, allora giovane autore, completò la sua formazione e sviluppò al contempo uno spirito ribelle. Espulso dall’accademia militare di West Point, abbandonò gli Stati Uniti e si diresse a Parigi nel 1855, attratto dalla vita bohémien. Dopo essersi iscritto all’École des Beaux-Arts, iniziò a circondarsi di una cerchia di amici artisti, tra cui Edward Poynter e lo scrittore George du Maurier, che in seguito lo avrebbero satirizzato in modo cupo attraverso il personaggio di Joe Silbey nel romanzo Trilby (1894).
Dopo una cena con Alphonse Legros e Henri Fantin-Latour nel 1858, furono talmente colpiti da Whistler da sciogliere un altro gruppo di artisti appena formatosi per unirsi a lui e fondare la Société des Trois. Il trio nacque da una mostra nello studio del pittore François Bonvin nel 1859, che comprendeva opere ritenute non respingibili dal Salon di Parigi dal realista. Fu solo nel 1863 che scatenò scalpore al Salon des Rejects di quell’anno, creato da Napoleone III per compiacere gli artisti contemporanei i cui stili non convincevano la giuria ufficiale. In breve tempo divenne più popolare di quel tradizionale salone opprimente.
Whistler espose lì il suo Sinfonia in bianco, n. 1 (1862), ritraente la sua amante, l’artista e modella Joanna Hiffernan, che pose spesso anche per Courbet. In una lettera indirizzata a Fantin-Latour nel 1867, l’americano, che allora aveva elogiato l’autore de L’origine del mondo, finì per inveire contro di lui e contro «quel maledetto realismo», rimpiangendo di non aver potuto contare come maestro sull’allora recentemente scomparso Ingres. Questo cambio di posizione segnò una svolta radicale per un artista posto al centro dell’avanguardia parigina.
Mentre la sua carriera decollava, Whistler prese le distanze dalla Société des Trois, che si sciolse dieci anni dopo la sua nascita. L’esito non fu felice: battibeccò con Legros e con altri membri della cerchia, promettendo di non esporre mai più quadri al Salon o a mostre francesi di alcun genere, promessa che mantenne fino al 1882.
Whistler aveva, infatti, vissuto principalmente a Londra a partire dal 1859 e la capitale britannica ispirò la sua seconda serie di incisioni, la cosiddetta serie del Tamigi, pubblicata nel 1871 come una sequenza di sedici tavole. Composta da scene di vita industriale attorno al fiume, alcune composizioni ritraevano magazzini e ponti, mentre altre si focalizzavano sui lavoratori: l’artista dichiarò di non aver mai incontrato un soggetto così ostico. Uno dei piatti, raffigurante due barcaioli anonimi che fumano lunghe pipe di argilla, sarebbe stato ispirato dal pub L’angelo, che ancora figura a Bermondsey Wall East.
All’estremità opposta dello spettro, Whistler progettò progetti grandiosi con motivi decorativi raffinati, tra cui Armonia in blu e oro: The Peacock Hall per la residenza di Kensington del magnate delle spedizioni Frederick Leyland. L’obiettivo iniziale era creare uno schema ornamentale per l’atrio a cinque piani e la scala al 49 di Prince’s Gate; tuttavia, questa proposta si vide oscurata dalla magnificenza che Whistler raggiunse nella celebre Peacock Room, una sala da pranzo dipinta in blu e oro ornata di pavoni.
Il suo celebre Notturno esplorava una visione più avvolta nella nebbia della Londra oscura. Inizialmente li chiamò “moonlights”, ma Whistler fu il primo a attribuire il termine notte alla pittura e all’incisione, mutuando un concetto mutuato dal mondo musicale, dove con tale termine s’intende una composizione melodica calma, con una nota di malinconia. Ispirato da una scuola tonale di pittori statunitensi, affrettò a sottolineare in una lettera al suo amico Walter Greaves: Guarda, immagina se vedessi qualche altro artista dipingere i miei chiari di luna; come ti sentiresti turbato! Vedi, li ho inventati io; non erano mai stati dipinti prima nella storia dell’arte.
L’apertura della Grosvenor Gallery in Bond Street nel 1877 offrì uno spazio espositivo per i nuovi dipinti sperimentali di Whistler e una sede per il nascente Movimento Estetico, che sosteneva la sensualità e il principio di l’arte per l’arte. Il Grosvenor fu poi teatro di una delle battaglie legali più celebri che la scena culturale abbia mai visto, quando John Ruskin pubblicò un pamphlet che metteva in risalto le “eccentricità” di questi pittori: Whistler portò in tribunale il critico per diffamazione e ottenne una vittoria, sebbene l’onorario fosse esiguo e la sua reputazione crollasse.
Per sfuggire alle pressioni e alle polemiche, tra il 1879 e il 1880 il pittore si rifugiò a Venezia, dove realizzò due serie di incisioni. Rimase lì quattordici mesi, producendo un volume di lavoro molto più corposo del previsto. Inoltre, la sua serie grafica più raffinata fu dedicata ad Amsterdam. Partì per l’Olanda insieme alla moglie dell’epoca, Beatrice Godwin, anche lei artista e recentemente vedova dell’architetto Edward Godwin.
Negli ultimi anni, Whistler si dedicò brevemente all’insegnamento nella sua scuola d’arte di breve durata, l’Académie Carmen, aperta dal 1898 al 1901. Tra i suoi allievi figuravano la ritrattista gallese Gwen John e vari impressionisti e post-impressionisti americani formatisi a Parigi, come Frederic Clay Bartlett e Alice Pike Barney. Nonostante la sua vita breve, Whistler trasmise gran parte delle sue conoscenze ai suoi studenti nel corso della carriera e molti di loro divennero figure di spicco nel panorama creativo, come Mortimer Menpes e Walter Sickert. L’impronta della sua eredità si riflette anche nella fotografia pittorialista.
Quest’estate, la Tate Britain presenterà la più ampia retrospettiva di questo protagonista globale in Europa negli ultimi tre decenni. Comprenderà 150 dipinti, disegni, incisioni e schizzi, partendo dal ritratto della madre, tra i più celebri, e includendo una notevole raccolta di notturni e quaderni di schizzi inediti finora. Verrà così rivelato come l’artista abbia forgiato visioni eteree della vita moderna: un interprete sperimentale e cosmopolita che ha rivoluzionato la società vittoriana nella sua ricerca di verità, bellezza e innovazione.
La mostra prenderà avvio da una sala ispirata al suo studio. Verranno riuniti quattro autoritratti di rilievo, tra cui L’artista nel suo studio (1865-1866), insieme a due notevoli ritratti a figura intera della pittrice Maud Franklin. Accanto a essi compariranno gli oggetti accumulati dall’artista: ceramiche dall’Asia orientale, stampe giapponesi e mobili da lui disegnati; Anche il suo cavalletto, la tavolozza e i pennelli saranno esposti accanto a loro.
I suoi primi taccuini da disegno saranno esposti al pubblico per la prima volta e potremo riesaminare le sue incisioni dedicate alla vita urbana insieme alle sue prime realizzazioni a olio, ritratti di amici e autoritratti. fumare il fischietto (1856-1860), rimasto inedito al momento della sua scomparsa.
Avremo modo di ammirare i suoi primi e più significativi paesaggi, come Costa della Bretagna (1861) e Wapping (1860-1864), nonché interni domestici che valsero apprezzamenti alla critica. In uno storico prestito al Regno Unito, vedremo l’iconico Disposizione in bianco e nero: Ritratto della madre del pittore (1871), parte di un trittico familiare trionfante composto anche da Disposizione grigia: Ritratto del pittore (1872) e Ritratto del dottor William McNeill Whistler (1871-1873), fratello dell’artista.
Whistler sosteneva che “la natura raramente fa le cose nel modo giusto” e credeva che il vero artista inventi la propria armonia di colore e linea; si dedicò costantemente a questa ricerca.
La mostra si chiuderà con splendidi esempi dei suoi ritratti a figura intera, ritoccati e rielaborati più volte fino a diventare quasi spettrali, dal misterioso Ritratto di Lady Archibald Campbell dell’1883 al Oro e Marrone: Autoritratto, ispirato a Rembrandt, datato circa quindici anni più tardi.
James McNeill Whistler
TATE GRAN BRETAGNA
Millbank
SW1P4RG
Londra
Dal 21 maggio al 27 settembre 2026
