Quando Disney portò Beauty and the Beast sul palcoscenico, l’establishment teatrale lo guardò con profondo scetticismo. Ripercorrendo i 35 anni dalla nascita di questo fenomeno sullo schermo, insieme a figure chiave quali Alan Menken e Susan Egan, il panel di D23 rifletteva su quello che si prevedeva sarebbe stato un battesimo di fuoco burrascoso.
La reazione iniziale fu tutt’altro che calorosa. “Abbiamo incontrato molto cinismo. Abbiamo ricevuto molte recensioni ruvidissime,” ricordò Menken. Egan, che originò Belle a Broadway, ricordò le critiche taglienti, in particolare da Ben Brantley: “A quanto pare, recitare non era una precondizione per quel ruolo.”
Non tutti i critici furono però messi al rogo: fu infatti il critico Frank Rich, nel 1991, a descrivere il film Beauty and the Beast come il miglior musical di Broadway dell’anno (un’affermazione audace per un progetto animato), seminando i semi per la successiva versione teatrale.
Ma ci volle tempo per convincere i vertici: l’allora CEO della Disney Michael Eisner avvertì che “Broadway non è un buon business per Disney,” mentre Egan osservò che “non sapevano chi sarebbe venuto né quanto tempo sarebbe durato,” con timori che i bambini corressero tra le file durante le rappresentazioni.
Niente di tutto ciò si Realizzò – i bambini restarono seduti, il pubblico fu rapito e Disney trovò una nuova casa sulla Great White Way.
Al cuore del successo dello spettacolo c’era l’eredità di Howard Ashman, che viveva gli ultimi mesi della sua vita mentre si girava il film Beauty and the Beast. Il team rifletteva sul fatto che “Howard era un creatore così brillante dell’interfaccia tra canzoni e storia; aveva l’essenza di ciò che è classico, risalente ai primi giorni della Disney.”
Il suo istinto e il savoir-faire culturale erano leggendari. Il team del film ricorda come Ashman fosse stato ispirato da Miles Gloriosus di A Funny Thing Happened on the Way to the Forum per costruire l’antagonista Gaston, ancorato alla tradizione teatrale classica. All’epoca, la maggioranza dei produttori coinvolti nel progetto non capiva nemmeno il riferimento di Ashman. Ripetutamente, il panel tornava a una verità: “Bisogna tornare sempre a Howard – coniugare l’iconico e il contemporaneo.”
Adattare il film d’animazione al palcoscenico richiese di espandere la storia e di dare una voce alla Bestia. “Ogni brano è pensato per adattarsi alla voce – tutti i musical hanno una struttura,” spiegò Menken, aggiungendo che “le canzoni possono essere il primo piano” per trasmettere le emozioni interne sul palco. Ciò permise l’introduzione di nuovi pezzi e la reintegrazione di “Human Again.” Le prove di uno spettacolo così imponente furono una prova intensa, eppure la Belle del film originale Paige O’Hara offrì un caloroso benvenuto al cast del palcoscenico, raccontando che quando vide Egan per la prima volta nello spettacolo, si rivolse a suo marito dicendo: “Mi sembra di vedere mia sorella minore sul palco.”
Il rischio pagò ampiamente. Quello che sembrava “nuovo e un po’ allarmante” divenne un gigante finanziario, andando in scena per 13 anni a Broadway, incassando oltre 420 milioni di dollari e generando oltre 1,7 miliardi di dollari in tutto il mondo. Aprì le porte a spettacoli come Il Re Leone, che debuttò a Broadway nel 1997. La produzione trasformò lo scenario teatrale, con il team che sottolineò che Beauty and the Beast fu una spinta decisiva per l’industria, dimostrando che “Disney ha fatto bene ad andarci.” Egan arrivò perfino a sostenere che Beauty and the Beast offriva uno spettacolo alle famiglie, proprio come Rent, apritosi due anni più tardi, regalò uno spettacolo anche agli adolescenti.
Oggi, l’eredità di Beauty and the Beast perdura, e come ha preannunciato Menken con un sorriso: “Penso che stia tornando, si dice, forse.”
