Il sipario si è chiuso sulla fenomenale carriera di Joe Ely. Il rocker country-rock, nato in Texas e che ha trovato fama sia come artista solista sia come membro dei Flatlanders, è deceduto lunedì a casa nel Nuovo Messico a causa di complicazioni della demenza da corpi di Lewy, del Parkinson e di una polmonite, ha confermato il suo portavoce a Rolling Stone. Aveva 78 anni.
Ely ha svolto un ruolo importante nello sviluppo della musica country progressiva e alternativa, portando nel genere un’influenza rock ’n’ roll e contribuendo a coltivare una scena musicale di Austin che reagiva contro il sound lucido di Nashville negli anni ’70. Ma ha avuto influenza anche sul rock, lasciando il segno su icone sincere e autentiche come Bruce Springsteen e Joe Strummer dei The Clash. Tra i fan del rock, Ely è probabilmente più noto per aver partecipato alle session per il London Calling dei The Clash e per aver aperto i concerti della leggendaria band punk britannica in tournée.
Nato ad Amarillo nel 1947 e cresciuto a Lubbock, Ely formò i Flatlanders con Jimmie Dale Gilmore e Butch Hancock agli inizi degli anni ’70. Il sound della band era intriso di tradizionalismo country, ma aveva anche un orecchio per la controcultura, una combinazione che avrebbe risuonato tra le generazioni di musicisti alt-country a venire (inclusi gli Uncle Tupelo, con i quali Ely collaborò in seguito). Sebbene avessero registrato un album di debutto nel 1972, i Flatlanders si sciolsero prima che potesse essere pubblicato. Anni dopo, dopo che i tre membri trovarono successo da solisti, quelle registrazioni giovanili divennero oggetto di interesse. Quando finalmente videro la luce nel 1990, quei brani uscirono col titolo More a Legend Than a Band.
Dopo essersi mosso da solo, Ely ottenne un contratto con MCA grazie a una conoscenza con Jerry Jeff Walker. I suoi primi due album, l’omonimo del 1977 e Honky Tonk Masquerade del 1978, lo consacrarono come figura chiave della nascente controcultura della musica country. Oltre a diventare “uno dei principali motori” della scena country progressiva di Austin, secondo All Music Guide, rimase attivo anche a casa, a Lubbock, organizzando annualmente un concerto di beneficenza tutti-star chiamato Tornado Jam.
Ely continuò regolarmente a pubblicare dischi negli ’80 e ’90, e con l’avvicinarsi del nuovo millennio si aprirono nuove opportunità. Vinse un Grammy per l’album del 1999 con il supergruppo latino di country Los Super Seven, accanto a Rick Trevino e ai membri dei Texas Tornados e dei Los Lobos. E quando la partecipazione al film The Horse Whisperer di Robert Redford spinse a una reunion con i Flatlanders, la band incise un nuovo album, Now Again (2002).
Ely è rimasto attivo sia come solista sia come membro dei Flatlanders nell’ultimo quarto di secolo, registrando, esibendosi dal vivo e raccogliendo riconoscimenti quali la sua nomina nel 2016 a Musicista ufficiale dello Stato del Texas. Nel febbraio di quest’anno ha pubblicato il suo album più recente, Love and Freedom.
