Pur provenendo da una famiglia americana, la sorte volle che John Singer Sargent vedesse la luce a Firenze nel 1856. L’Ottocento europeo gli fu decisivo nel plasmargli il carattere: da bambino apparve raffinato e sensibile; non visitò realmente la terra dei genitori fin oltre i vent’anni. L’infanzia lo vide vagare tra Francia, Italia, Svizzera, Austria e Germania; il padre, medico, abbandonò la professione e la famiglia sopravviveva con un reddito modesto, che nondimeno non impedì al futuro pittore di maneggiare fluentemente il francese e l’italiano, di padroneggiare il tedesco e di frequentare, insieme alle sorelle, lezioni di pianoforte e danza. Secondo le testimonianze, il padre avrebbe voluto che si arruolasse nella marina americana, ma la madre, attenta e lungimirante, intuì fin dall’inizio che il figlio unico sarebbe diventato pittore.
Da adolescente, Sargent entrò all’Accademia di Belle Arti di Firenze, poco prima di trasferirsi a Parigi, forse la tappa più significativa della sua carriera, che oggi gli rende omaggio. Lì si formò nella bottega di Carolus-Duran, abilissimo nel ritratto: il suo maestro ammirava Velázquez e addestrava gli allievi a non affidarsi a schizzi o bozze quando preparavano le loro composizioni, ma insisteva affinché dessero ai volti i piani principali sulla tela bianca, con un pennello largo. Inoltre, secondo altri allievi, sottolineava l’importanza di catturare i flussi di luce sulle superfici, ricercando le tonalità e prestando attenzione a ciò che brillava e scorreva, piuttosto che a masse o volumi e a strutture tonali troppo definite.
In quel periodo frizzante parigino Sargent fu molto prolifico (anzi, lo sarebbe sempre stato); Nel 1877, una delle sue sorelle scrisse a un amico che stava letteralmente lavorando come un asino, dalla mattina alla sera il che non gli impedì di curare un abbigliamento elegante e un comportamento garbato, qualità che lo avrebbero aiutato anche a farsi strada nell’alta società della capitale francese.
Non tardò molto a esporre al Salon (1878), dove presentò ritratti di individui che possono sembrarci vicini e lontani: i loro volti irradiavano un senso di vita compatibile con un raffinato distacco, con cui forse lui stesso si identificava. Inoltre l’abbigliamento era teatralmente studiato, così come le pose; Il risultato oscillava tra chiarezza ed enigma: i modelli sembravano esposti allo spettatore, ma mantenevano anche una vita interiore nascosta e un senso di lontananza inevitabilmente attraente. Per tutti questi motivi, Sargent era già un ritrattista alla moda nella mecca dell’arte quando aveva circa venticinque anni.
Tra i suoi potenziali modelli si diffuse la convinzione che posare per lui non fosse facile: non li adulava, per quanto famosi o prestigiosi fossero, ed era diffusa la convinzione che accettare il ritratto di questo autore equivalesse a “mostrare il proprio volto”. Ciò è stato confermato da Madame Pierre Gautreau (il noto Signora X), il cui ritratto fu esposto nel 1884 al Salon, suscitando indignazione per la presunta audacia del suo abito scollato e per l’altiera del suo volto. Un critico ha addirittura dichiarato di questa composizione: Il profilo è appuntito, l’occhio microscopico, la bocca impercettibile, il colorito pallido, il collo fibroso, il braccio destro disarticolato, la mano flaccida come senza ossa.
È noto che, nel dipinto originale, uno dei cinturini pendeva, ma dopo lo scandalo di queste reazioni – che sconvolsero molto la modella e la sua famiglia – quel cinturino fu ridipinto e rimesso al suo posto. Nello stesso anno in cui affronta quest’opera (1883-1884), Sargent incontra nella capitale francese uno scrittore con cui ha molto in comune: Henry James, che sarà uno dei suoi grandi difensori. Lo incoraggiò a trasferirsi in Inghilterra, aprendo per lui una nuova fase della sua carriera dal 1886.
In ogni caso, mentre restò a Parigi sappiamo che Sargent si interessò molto alla pittura francese contemporanea: acquistò due opere di Manet e quattro di Monet, e strinse amicizia anche con quest’ultimo, arrivando al punto di fotografarlo quando lavorava all’aperto; Tuttavia, per la maggior parte degli impressionisti era uno sconosciuto. Il suo modo di sfumare luci e ombre era pre-impressionista, anche se prendeva tratti dagli autori di quel movimento che ammirava. Degas, ad esempio, non andò oltre a considerarlo un abile ritrattista, come tanti nella moda dell’epoca.
Niente in lui, in ogni caso, era semplice o classico: potrebbe essere stato uno degli ultimi grandi ritrattisti mondani, e si ispirò chiaramente a Ingres e Velázquez, ma contribuì anche alle sue creazioni con una grande ricchezza di trame, un senso compositivo acuto e personale e un’elevata teatralità. Se gli artisti francesi cercavano di purificare forme e toni e di conferire alle loro immagini una maggiore complessità, Sargent optò per ritratti sontuosi, per contribuire alla tradizione di quel genere, invece di metterla in discussione; La sfida era evitare che il loro lavoro rispondesse a una formula, diventasse una dimostrazione di bravura.
Sebbene le sue donne siano vestite magnificamente e contengano molta vita, si tratta di una vita messa in scena, creata dal pittore per loro, così come la loro sessualità suggerita; I suoi uomini, allo stesso modo, sembrano nati, salvo qualche eccezione, in giacca e cravatta e con espressioni distanti sul volto.
In collaborazione con il Metropolitan di New York, il Museo d’Orsay ospita la mostra “John Singer Sargent. Éblouir Paris”, che riunisce novanta opere legate a questa fase e rappresentative dell’ascesa fulminea che la città ha regalato a questo autore. In molti casi, ritornano al luogo in cui erano stati trattenuti inizialmente.
Questa mostra coincide con il centenario della morte dell’artista, e viene a commemorarlo, ma soprattutto intende (ri)presentarlo in Francia, dove è stato relativamente dimenticato dal grande pubblico, a differenza del panorama degli Stati Uniti e dell’Inghilterra, che gli offrono mostre ricorrenti.
Ripercorri come, nei suoi dieci anni eccezionali a Parigi – dalla metà degli anni Settanta fino agli anni Ottanta dell’Ottocento – Sargent forgiò la sua personalità creativa durante la Terza Repubblica, un contesto segnato artisticamente dalla proliferazione di mostre, dallo sviluppo del naturalismo e dell’impressionismo e dall’ascesa della città sulla Senna come capitale mondiale della pittura.
Trovò consensi tra artisti, scrittori e collezionisti esigenti (le donne giocarono un ruolo importante in quell’ascesa) e lui stesso seppe riflettere il lato più accattivante di questa società cosmopolita, in cui la vecchia aristocrazia si mescolava alle giovani fortune del Nuovo Mondo.
A differenza dei suoi contemporanei, non era interessato alle vedute urbane, ma dai suoi viaggi in altri paesi europei e nel Nord Africa portò paesaggi e scene di genere che combinavano l’esotismo alla moda con il mistero e la sensualità che erano il suo segno distintivo. Il suo campo però non cessò mai di essere quello della ritrattistica, e in questo campo fu forse il più grande talento del suo tempo. Dopo aver guardato le figlie di Edward Darley Boit, il già citato Henry James esclamò che, all’inizio della sua carriera, Sargent non aveva più nulla da imparare.
Una sottosezione della mostra è dedicata a Signora Xche il pittore considerò l’opera migliore della sua vita e la cui accoglienza mise in luce le complesse implicazioni sociali, estetiche e mondane che si nascondevano dietro l’arte della ritrattistica “pubblica” nella Francia di fine Ottocento. Sargent ha ritoccato il cinturino, ma su altri temi non ha ceduto: ha difeso l’inserimento del Olimpia di Manet nelle collezioni nazionali nel 1890.
E lui stesso ricevette il riconoscimento istituzionale francese un paio di anni dopo: quando lo Stato acquistò per il Museo del Lussemburgo il suo grande ritratto della ballerina Carmencita, onore che raramente veniva concesso ad artisti (e ritrattisti) stranieri.
“John Singer Sargent. Éblouir Parigi”
MUSEO D´ORSAY
1 Rue de la Legion d’Onore
Parigi
Dal 23 settembre 2025 all’11 gennaio 2026
