A quindici anni dalla sua ultima grande retrospettiva in Spagna, ospitata al Museo ICO, la Mapfre Foundation dedica a Helen Levitt un’antologia all’interno dello spazio KBR di Barcellona. La nuova mostra, curata da Joshua Chuang, ha la particolarità di essere la prima a attingere all’intera produzione e agli archivi di questa autrice newyorkese, resi accessibili solo di recente, e viene allestita nella capitale catalana prima di giungere a Madrid.
Pur avendo affrontato un momento di allontanamento nel 2009 all’età di 96 anni, Levitt è considerata una delle grandi fotografi americane del secolo scorso grazie al suo sguardo peculiare sulla vita urbana nei quartieri popolari di New York e al suo stile che attraversa il confine tra lirismo e documentazione. I piccoli istanti della quotidianità, attimi di apparente banalità diventati metafore del tempo e dei soggetti che li popolano, hanno sempre custodito un certo mistero: qualcosa che affascina lo spettatore e lo invita a immaginare una narrazione nascosta.
Eppure… non si può ridurre tutto a una sola lettura. L’artista sfuggì alle troppe spiegazioni sul proprio lavoro, schermando la maggior parte degli indizi: preferiva che tali informazioni non sottraggono valore alle fotografie e che il pubblico le interpreti lungo il percorso emotivo che esse suggeriscono.
Probabilmente quel percorso sensoriale fu quello che portò Levitt a lasciarsi affascinare fin da giovane dalla letteratura, dal teatro e dal cinema, tanto che intraprese la sua strada in fotografia molto presto, sebbene la sua formazione non fosse particolarmente lunga. Da apprendista in uno studio del Bronx, dove apprese i rudimenti tecnici dell’immagine, acquisì la sua prima macchina fotografica a vent’anni e, poco dopo, entrò a far parte del collettivo New York Film and Photo League, impegnato in progetti di cambiamento sociale.
Là incontrò Cartier-Bresson, che era già orientato verso una carriera autonoma di fotografo; i suoi scenari preferiti restarono però legati al quartiere di nascita: Brooklyn. Documentò la vita quotidiana lungo le sue strade, prestando attenzione a zone umili di allora come il Lower East Side o Harlem, dando particolare risalto all’infanzia e ai momenti dominati dalla spontaneità.
Il riconoscimento arrivò soprattutto nel proprio paese che all’estero (pubblicarono il suo lavoro Fortuna e la MoMA le dedicò una mostra nel 1943) e, già in quel decennio, cominciò a esplorare il cinema e la fotografia a colori, pur tornando spesso al bianco e nero. Con il tempo si aprì anche a nuovi scenari, come la metropolitana e l’ambiente rurale; visitò altri paesi, tra cui il Messico, diventato una tappa chiave per molti fotografi americani.
Arrivarono oltre duecento pezzi che abbracciavano tutte le fasi della sua carriera, in bianco e nero e a colori, oltre al suo film sperimentale In strada, diretto da Janice Loeb e James Agee. Le incisioni successive rappresentavano una prima prova per definire una traiettoria che sembrava orientarsi verso la terra del documentario, pur coltivando una loro ambivalenza.
Levitt fu docente di bambini al New York Federal Art Project e probabilmente iniziò a focalizzarsi sui bambini e sui disegni realizzati con gesso per strada in un periodo in cui entravano in gioco atmosfere di ricerca della primitività. Non molto tempo dopo che Walker Evans era entrato a far parte del giro, e con una fotocamera 4×5 e un treppiede, riuscì a catturare scene di famiglie zingare sia all’esterno sia all’interno delle loro abitazioni. Da quel momento fotografò madri che chiacchierano nei quartieri a maggioranza immigrata, bambini che giocano e pedoni sovente al calduccio sui marciapiedi e nei cortili.
Il Messico costituì una svolta decisiva, anche per lei come per altri fotografi. Qui restò circa sei mesi nel 1941, realizzando scene di strada con una cruda immediatezza, sempre dedicate a chi vive ai margini. Agee intuì bene il suo intento: pubblicò una raccolta delle sue foto e, nel testo, spiegò che, oltre a ritrarre i bambini della classe meno abbiente a New York, voleva, seguendo Hopper, evidenziare l’alienazione e la nostalgia propri della città. Quel libro, pubblicato vent’anni dopo la morte di Agee, portò il titolo Un modo di vedere.
Quando approdò al colore — e una borsa di studio Guggenheim nel 1959 ne fu un grande stimolo a esplorarne le tecniche — continuò a operare come se fosse in bianco e nero, tornando a New York e alle strade più pericolose del Bronx. Non cercò i momenti più aspri o drammatici, ma rimase legata all’attività quotidiana, che Joel Sternfeld avrebbe definito una semplice umanità.
Negli anni Sessanta Levitt smise di fotografare e nel 1970 un furto le sottrasse la maggior parte delle sue opere a colori; questa circostanza la spinse a riprendere il lavoro a Brooklyn, nel New Jersey e nel New Hampshire, esplorando la periferia e offrendo una gamma di figure popolari e meno. Desiderava recuperare ciò che era stato perduto.
Helen Levitt
KBR Mapfre Foundation
Avenida del Litorale, 30
Barcellona
Dal 24 settembre 2025 al 1 febbraio 2026
